自古以来，衡阳文气郁郁，才俊辈出。古有辅佐蜀国的大臣蒋婉、创造造纸术的蔡伦、著名思想家王夫之（王船山）、湘军水师统帅彭玉麟等等。
北宋时周敦颐的《太极图说》始开理学之说，对探索宇宙之本源提出了很重要的观点，也对湖湘学派的形成发展影响深远。湖湘学派是宋明理学四大学派之一，湖南文化的崛起无不与湖湘学派的流播和受湖湘文化的哺育有着重要的渊源。明末清初，王夫之（王船山，字而农）与顾炎武、黄宗羲合成三大思想家，其人格中所体现出浓厚的民族意识，对后人影响深刻。“脚穿木屐，手撑油伞”头不顶清（满清）天，脚不踩清土的文人形象，生动地表明自己明朝汉人情怀。谭嗣同称其为“五百年来学者，真通天下之故者，船山一人而已。”称赞其思想“空绝千古”。故人已逝，现今留存衡阳县曲兰乡湘西村菜塘湾的“湘西草堂”以及大罗山的“王夫之墓”供人瞻顾。
衡阳像这些著名的历史遗迹还有很多，比如衡阳衡东县荣桓乡南湾村的“罗荣桓元帅故居”,“曾国藩故居”,洪市“夏明翰故居”等。衡阳有着充分可利用的文化资源优势，可以与南岳观光朝拜旅游，以及其他产业旅游形成一个很好的区域旅游，随着石鼓文化区域等的规划建设，进一步为打造多元化的旅游形式，与周边形成良好的贯穿提供了先机。
在长期的革命斗争中，坐落在衡阳市的湘南学联涌现出一大批革命志士，有夏明翰、蒋先云、黄静源、曾中生、陈为人、伍云甫、张际春、何宝珍、关仲廉、毛泽建、江华、黄克诚、唐天际等。
而现今，琼瑶思乡之情跃然纸上，念念不忘台北“衡阳路”。“诗魔”洛夫如是说：“我不是懦夫，我是衡阳人！”著名作家龙应台说：“衡阳是我永远的梦乡。”大摄影家陈长芬说：“守望衡阳家园。”原国家体委主任说：“我的根，在衡阳。”大画家钟增亚说：“我为自己是一个衡阳人而自豪。”
还有一大批湖湘文化名人，如马积高、白淑湘、资华筠、滕文生、、唐浩明、管锄非、王志、谢莉斯、伍宇娟、湖南的“张海迪”李丽、“抗震英雄”谭千秋。此外，衡阳还是体育冠军的摇篮。世界冠军李敬、凌洁、刘玉香和战胜“石佛”李昌镐的罗洗河，都是从衡阳走出的明星。
如今，衡阳古城已被确定为湖南省第一批历史文化名城，湖南“十五”旅游发展规划已确定为需要重点发展的旅游文化城市。以“红色旅游”伟人故居，带动衡阳“抗战纪念城”、“湖南学联”、“陆家新屋”等历史文化旅游，整合石鼓书院、船山书院之间的资源，利用湘江两岸，以及水资源等，创新主题元素，规划大旅游圈与区域周边形成有效衔接。良好的人文景观环境，和谐的社会风气，打造出优质的文化品牌，扩大衡阳城市影响力。
有各类艺术表演团体11个，群众艺术馆、文化馆13个，公共图书馆14个，博物馆、纪念馆20个。国家级非物质文化遗产保护项目7个，省级49个。
有体育场地18487个，其中大型体育馆7座，田径场地1070个，游泳场地169个，健身房329个。
衡阳属于少数民族散杂居地区，常宁塔山瑶族乡是我市唯一的少数民族乡。衡阳市民族工作主要对象是塔山瑶族乡和城区，民族工作重点是民族乡工作和城市民族工作。全市现有42个少数民族，少数民族人口1.78万人，占全市总人口0.25%.人口较多的瑶族主要聚居在常宁塔山瑶族乡。回族相对集中居住在珠晖区火车站至飞机坪一带。民族工作主题是：共同团结奋斗，共同繁荣发展。我市民族工作任务分为两大块：一是农村民族工作。主要是发展常宁市塔山瑶族乡经济。二是城市民族工作。主要是调处城市民族矛盾。近年，来衡阳的少数民族主要来自宁夏、甘肃、青海、新疆、四川阿坝等地区。目前在我市开清线余家，有的卖羊肉串和葡萄干，有的摆地摊卖民族药材和工艺品。因此，加强外地来衡少数民族服务管理工作对推动民族团结进步、促进社会和谐愈加重要。
衡阳市是全国宗教工作重点市。呈“四多”特点：一是教派齐全信徒多。佛、道、天、基、伊五教齐全，有市级宗教团体5个，县级宗教团体11个；宗教院校1所（中国道教学院南岳坤道班）。全市信教群众56万人，约占全市人口8%.二是宗教教职人员多。据统计，全市宗教教职人员1002人。三是宗教活动场所多。全市现有登记发证的宗教场所480处。国务院确定全国重点宗教场所有4处。省政府批准公布的重点场所有15处。四是宗教对外交往多。中华人民共和国成立前夕，市天主教黄沙湾修道院的几十名修生迁往台湾，如今分布在港、澳、台和美国、新加坡等地，健在的神职人员还有10多人，这些神职人员与我市天主教常有联系。我市宗教特别是佛、道教代表人士曾多次前往日本、韩国、香港、台湾、新加坡等，与当地宗教界进行学术交流，扩大了衡阳宗教在国际上的影响。